물리학, 특히 역학에는 물체의 운동을 서술하는 여러가지 공식이 있다. 가령 뉴턴의 운동법칙 F=ma는 물리학을 배우지 않은 사람이라도 모두 알고 있는 공식일 것이다.
19세기 들어 물리학자들에게 명확해진 사실 중 하나는, 이러한 공식들이 물체의 운동을 결정하는 것이 아니라 어떤 하나의 함수가 물체의 운동을 결정한다는 것이다. 어떻게 보면 이 사실은 에너지 보존법칙과도 어느정도 관련이 있다고 할 수 있다.
이를 살펴보기 위해 하나의 축은 물체의 위치를, 다른 축은 물체의 운동량을 나타내는 phase space위상공간를 생각하자. 예를 들어, 1차원 공간에 해당하는 phase space는 위치 축과 운동량 축 하나씩으로 이루어진 2차원 공간이 될 것이고, 일반적으로 n차원 공간의 phase space는 n차원의 위치좌표와 n차원의 운동량좌표로 이루어진 2n차원 공간이 될 것이다.
이러한 상황에서, 운동에너지 K=21mv2 혹은 위치에너지 P=mgh 등은 상수인 m, g를 제외하면 위치좌표와 속도좌표를 통해 기술할 수 있는 물리량이 된다. 즉, 이들 에너지들은 phase space에서 R로의 함수이다. 그럼 에너지 보존법칙은 물체의 운동을 phase space에 기술하였을 때, 그 궤적은 에너지 함수의 등위면에 완전하게 포함되어야 한다는 것을 의미한다.
가령 어떠한 힘도 작용하지 않는 1차원 상에서의 물체의 운동을 생각하자. 즉, 이 물체가 가지는 에너지는 오직 운동에너지 뿐이므로, 우리는 에너지 함수 E:R2→R을 E(x,v)=v2이라 생각할 수 있다. 그럼 E의 등위면은 위치축과 평행하게 그려지는 선분들이다.
에너지 보존법칙에 의하면, 시작점이 phase space 상의 한 점인 물체는 시간이 얼마나 흐르든 이 등위면을 벗어날 수 없다. 이를 물리적으로 해석하자면, 외부의 힘이 작용하지 않을 때 물체의 가속도는 0인 것으로 해석할 수 있다.
고등학교 때 배우는 역학적 에너지 보존법칙은 일반적으로 운동에너지와 위치에너지의 합이 변하지 않는다는 것을 의미한다. 위와 비슷하게 그림을 그려보면 에너지 함수의 등위면은 대략적으로 다음과 같다.
마찬가지로 에너지 보존법칙에 의하면 물체의 운동은 항상 이 에너지의 등위면 위에 있어야 한다.
마지막으로 용수철에 달린 물체의 운동을 생각하자. Hooke’s law에 따르면 용수철이 물체에 부여하는 위치에너지는 21kx2으로 주어진다. 물체의 운동에너지는 21mv2이므로, 에너지 함수 E를 E(x,v)=21kx2+21mv2으로 정의하면 된다. 이를 phase space 상에 그리면 다음과 같이 타원 형태가 나오게 된다.
이는 물체의 운동이 주기운동이 될 것임을 암시한다.
위의 그림은 물체가 운동하는 차원이 1차원일 경우는 말이 되지만, 물체가 운동하는 차원이 2차원만 되더라도 phase space는 4차원이 되고, 따라서 에너지 등위면은 3차원이 되므로 이 안에서 물체가 실제로 어떠한 곡선을 따라 움직이는지를 설명하기 위해서는 추가적인 도구가 필요하다.
물체가 x0에서 x1로 움직일 때, 이 물체는 다음의 액션의 극값 z(t)=(x(t),y(t)) (t0≤t≤t1)를 따라 움직인다.
AH(z)=∫t0t1⟨y,x˙⟩−H(z)dt
식에서 새로 도입한 H는 Hamiltonian해밀토니안을 의미하며, 앞으로 할 이야기에서는 그냥 에너지라 생각해도 무방하다. 이 원리는 H가 시간에 의존할 경우에도 국소적으로는 성립하며, 이 때는 H를 Ht로 바꾸어 쓰면 된다. 수학적으로 이러한 문제를 어떻게 다루는지는 아주 잘 알려져있다.
명제 1 Phase space 상의 경로 z(t)=(x(t),y(t)) (t0≤t≤t1)가 위치조건 x(t0)=x0, x(t1)=x1을 만족하는 경로들 가운데 AH의 극값인 것은 z가 다음의 Hamilton’s equation
x˙=∂y∂Ht,y˙=−∂x∂Ht
을 만족하는 것과 동치이다.
증명
이를 증명하기 위해, 위치조건 xs(t0)=x0, xs(t1)=x1을 만족하는 경로들의 1-parameter family (zs)=(xs,ys)가 주어졌다 하고, z0=z라 하자. 그럼
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